Мелифаро зашел в заведение и, не удержавшись, скривил недовольную гримасу. Свободные места можно было пересчитать по пальцам. Ну конечно. А что ты ожидал в обеденный час в приличном, хорошем трактире? Уже жалеешь, что не дождался вечера и не заглянул в "Нож и Топор"? Однако, деваться было некуда, и вор, поймав на ходу снующую между столами разносчицу, объяснил, что хочет мяса, а вино ему должно было достаться из хозяйских погребов, самое лучшее. Узнав в образе Мелифаро постоянного клиента, девушка скрылась за дверью в подвал. Вор, наконец, расслабился и решительно подошел к столу, который приметил чуть раньше – с одиноко сидящей за ним высокой темноволосой девушкой.
- Добрый день, сударыня. Разрешите? – Не дожидаясь ответа, вор примостился на стул, спиной к стене и лицом ко входу, а также приятной незнакомке. Совместим приятное с полезным, а?

Мелифаро делал вид, что разглядывает дверь, на самом деле в тихую выцеплял из облика девушки всю информацию, которую он мог дать. Ухоженные руки, не знающие тяжелой работы...свободное платье...достаточно большая сумка...Интересно, что в ней? Явно не рыночные закупки. Это не крестьянка и не служанка, а мое обращение, как к сударыне, не покоробило ее и не испугало. Может аристократка? Но тогда что она делает в таком месте, как это? Путешествующая аристократка, без стражи...Хотя откуда мне знать, что люди за соседним столиком - не ее стража?
- А вы в столице надолго или как придется? - Мелифаро постарался сделать вопрос как можно более вежливым и, чтобы не вызывать подозрений, добавил - Просто вы не похожи на местную. У нас такие девушки, как вы, сидят в своих особняках, а разъезжают только в сопровождении десятка стражников.
На его столе, наконец, появилась еда и вор налег на мясо и вино, однако, интерес к странной персоне не пропал.

-Очень приятно, Эйлис. Я Джастин. В этом заведении я известен больше как "пьянчужка Джастин" или "Джастин - винный король", но вы их не слушайте, это просто завистники. - Мелифаро, а точнее "Джастин" обезоруживающе улыбнулся, слегка пожимая протянутую руку. На невинный жест девушки он внимания не обратил, счел просто женским кокетством. - Что же касается историй...Я даже не знаю. У нас в городе многое говорят, особенно в связи с этой странной болезнью, которую Церовь остановила где-то в  Привожье. Ну и, конечно, всем нам не нравится засилие храмовников и усиление охраны, но я думаю, что подобное происходит во всех городах, значит вам это не очень интересно. Понимаете, я всего лишь подмастерье, работаю день и ночь на своего мастера, на рынок, да снова за работу, все слухи мимо меня проходят.
Мелифаро прикончил свинину и откинулся на спинку стула, взяв в руки бокал с вином. "Кровавая слеза" - лучшее, что мог найти вор в этом достаточно скромном на его взгляд заведении. Тот, кто пробовал вино из подвалов самых известных и богатых феодалов страны, вряд ли сможет высоко оценить это пойло. Ну что ж, не судьба, да, а что поделать?
- Скажите, а какова цель вашего визита? Впрочем, простите мне мои интонации, вас, наверное, так уже спрашивали стражники на входе в город и не один раз. Просто мне интересно. В наших краях иноземцы не редки, но чтобы вот так их встретить, просто в трактире, за обедом...

- ...а у меня бабушка магичкой была, вот и обучила нескольким фокусам, поэтому меня сюда и позвали.
На этой фразе Мелифаро чуть вином не захлебнулся.
- Простите, не в то горло пошло. - Вор откашлялся в кулак и пригубил остатки вина одним глотком. Всевышний Создатель, ну за что?! Мне сегодня катастрофически везет на узкопрофильных специалистов в области магии! Один мысли читает, эта вот знахаркой подрабатывает. Мало того, она не сама сюда явилась, ее еще и Академия послала. Позвала, вернее. Неужели у них все там настолько плохо, что они зовут на помощь неизвестных травников, у которых «бабушка магичкой была»? Да ну, не верю. Хотя…нет, мог бы и поверить, если бы встретил ее в Пандорре или Привожье. Вот там действительно рук не хватает. Сюда-то ее зачем понесло? Болезнь предотвращать? Ага, ну да, ну да, а у нас травники все вымерли, мы чужих зовем…
Вор поставил бокал на стол и налил себе еще. Рубиновая жидкость заполнила емкость и застыла в ожидании. Мелифаро ждал, мрачно раздумывая и сопоставляя сегодняшние факты. Не из одной ли они все шайки? Или я слишком мнительный, что при моей профессии никак не может быть недостатком, либо количество магов на одну единицу площади в столице резко увеличилось по сравнению с предыдущими временами. Интересно мне знать, с чем это связано? Болезнь же как никак, но остановила свое продвижение вглубь континента…или нет? Вор осушил бокал и попробовал расслабиться. Получалось не очень. Надо выводить ее на чистую воду. Если бы это пришли за мной – так меня тут же бы и порешили. А пока я жив, значит карты нужно раскрывать потихоньку.
- Знаете, у мастера моего спина очень болит последнее время. Ну вы понимаете, ежедневная работа в сидячем положении... Он так злиться каждый раз, когда спину прихватит, и постоянно бьет меня кочергой! Ужасный человек, да простит его Создатель. Так вот, у вас нет никаких мазей или припарок, Эйлис? Вы же сумку свою не просто так с собой брали, верно?

"Господину Джастину" моментально захотелось придушить знахарку и просто заглянуть в столь интересующую его сумку, однако, в помещении было слишком людно, а "пьянчужка Джастин" вообще был добрым, немного забитым жизнью подмастерьем, который просто так девушек не душил, особенно сразу после знакомства. Поэтому Мелифаро ничего не оставалось кроме как развести руками и сделать вид, что от него в этом мире вообще ничего не зависит:
- Я думаю, что он вряд ли обрадуется нам в такой час. У него же работа и все такое. А если он и вас кочергой огреет? Я ж ему этого не прощу! - Мелифаро накрыл своей рукой руку девушки, стараясь, чтобы этот жест был расценен правильно, как ею, так и посетителями постоялого двора. В конце концов они все привыкли к его немного подвыпившой физиономии в часы обеда и ужина, так что "чуть подвыпивший Джастин, уже начинающий приставать к девушке" - как раз в его духе. Тем более, что после двух бокалов вина Мелифаро и правда чувствовал себя намного лучше, чем утром, хотя до "кондиции" ему было еще очень далеко. - Вы, надеюсь, не против дождаться вечера? Да, кстати, если вы ищите работу, то у нас в церкви работает несколько травников и целителей, я думаю, что вы очень им поможете, если придете туда и предложите свою помощь.
Мелифаро встал из-за стола, оставляя на его поверхности пять медных монет. Не так уж мало за такое вино, но Джастин - парень честный...особенно, если учесть, что на выходе он обычно умудряется стащить кошелек у входящего посетителя.
- Мастер живет на улице Медных монеток, любой прохожий объяснит вам дорогу. Там лавка кузнеца одна, не ошибетесь. А то, что в подмастерьях у кузнеца нет никакого Джастина - уже не мои заботы. - А я должен идти, у меня еще есть много неотложных дел.

-До свидания, господин Джаспер.
Меня раскрыли? Или у нее такая плохая память? Ладно, Мелифаро, не паникуй. Если б тебя раскрыли, то назвали бы настоящее имя. Это просто досадная ошибка юной леди, которая к тому же очень устала с дороги.
Вор вышел с постоялого двора и, обогнув здание, направился к входу для слуг. Может быть это совпадение. Из разряда тех, что так любит кидать мне судьба. А может что-то большее. В любом случае, мне нужно проверить. Что это за важные вещи, которые она отказывается показать, да еще и врет на счет собственной миссии в этом городе. Может это курьер, которому поручено доставить ценный артефакт? А она сама - высококлассный маг? Тогда я прекрасно понимаю, почему она без охраны. В любом случае, мимо меня это не пройдет. Мелифаро на секунду остановился, оценивая свои шансы в прямом столкновении с магом Академии. Мда, мизерные. Но разве воры выходят в открытую? Главарь остановился у черного входа и прислонился к стене. Ждать ему пришлось не долго - как раз в это время одна из служанок мадам Мэг решила выбросить мусор и объедки со стола. Тут же из разных углов к открытой двери сбежались собаки. Мелифаро немного постоял, дожидаясь, пока его заметят, и наконец задал свой вопрос, перебивая возможные восклицания:
- Знаешь, мне очень понравилась та девушка, с которой я сидел сейчас за одним столиком. Эйлис, Кристина Эйлис, да, так ее звали. И, кажется, я унес с собой очень важную для нее безделушку, случайно, конечно. В каком номере она остановилась, ты не знаешь?
- Но я и сама могу...
- Я бы очень хотел лично ее передать.
- На втором этаже, налево. А вы уверены…
- Уверен. Как никогда.
Наверное, служанка решила не спорить с выпившим мужчиной и поскорее скрылась за дверью. Уже к вечеру история о несчастной любви простого подмастерья Джастина и приезжей темноволосой красавицы будет обсуждаться всеми постояльцами этого заведения. Да…нашел ты себе славу, Мелифаро. Вор подошел к соседнему зданию, подпрыгнул, зацепился за оконную раму, подтянулся и оперся о выступающую деревянную подпорку. После чего вторым усилием залез на крышу. Вот отсюда прекрасно видно ее окно... Эх, Мелифаро, тебе бы послать за ней парочку своих людей, а ты все как домушник по крышам лазаешь. Не нагулялся еще?

Вор достаточно долго дожидался служанку, а потом еще карабкался на крышу, поэтому все, что он увидел, так это то, как девушка уже вышла из ванны и легла спать, положив свою сумку на пол. Там верно, действительно что-то дорогое. Ты смотри как она ее не оставляет, даже во сне. Еще бы под подушку положила для сохранности, вообще бы тебе, Мелифаро весело было. Мужчина выждал немного времени, дожидаясь пока путешественница крепче заснет и аккуратно перебрался на соседнюю крышу. Сделать это было не сложно – дома стояли достаточно близко, а верхний этаж постоялого двора, как и всех богатых домов Картграда, был шире, чем нижний. Черепица под вором предательски захрустела, но вес выдержала. Вот так гуляй тут после сытного обеда по крышам. Хорошо хоть, что со стороны внутреннего двора редко кто заглядывает. Иначе бы мне здорово не поздоровилось. Но я не могу ждать ночи, когда жертва сама так охотно подставляется под удар! Вор глянул вниз, но не увидел ни балконов ни перекладин, на которые он мог бы незаметно ступить. Ящер, ты просто неисправим. Мелифаро со вздохом выпустил сзади рубашку из штанов и показал редкому солнышку, как чуть выше, чем у прочих животных, из его тела вырастает длинный и сильный хвост. На этот раз он не стал обрастать чешуей, чтобы лучше цепляться за выступы крыши, поэтому был похож на крысиный. Мелифаро достал один из ножей, перегнулся через край и завис, удерживаясь тремя конечностями за черепицу. Я лично отблагодарю мастера, который делал этому заведению крышу. Какой честный человек, однако, не то, что я. Он вклинил кусок металла между створок и поднял задвижку. Стекольщика я тоже поблагодарю, но уже по другой причине… Мелифаро аккуратно открыл окно, так чтобы оно не скрипнуло, после чего развернул свое тело и ногами вперед спрыгнул в открывшийся проем.

- Вот меня сейчас только одно беспокоит, откуда хвост?
Мелифаро выронил кинжал из рук и тот со звоном упал на пол. Метательный кинжал не имел ни рукоятки, ни гарды и выглядел как два слитых металлических лезвия, правда одно из них было тупым и в нем имелось отверстие, чтобы удобней было его держать. Однако подобное оружие не могло защитить его от огненного шара в лицо, поэтому и дальше изображать из себя воина не стоило. Мелифаро умел идти на компромиссы.
- Послушай, я ничего плохого не хотел. Я не убийца и меня вовсе не посылали за тобой какие-нибудь высшие круги. Но ты так неискусно врала и так оберегала эту сумку, что я просто не мог пройти мимо. В ней же наверняка лежит что-то важное. Ты ведь гонец, причем скрытный, потому что остановилась на постоялом дворе, а не прямо во дворце. В ней какой-то артефакт, который может помочь нам в борьбе против этой болезни? Или важные документы? Или может склянки с этой самой отравой, откуда мне знать. Но эта вещь достаточно важна, чтобы пожертвовать охраной в угоду скрытности, поэтому я так и заинтересован. Это же государственная тайна, а не перевозка контрабанды на север. Маги Академии, пусть даже травники, как ты мне недавно сообщила, хотя я уже успел убедиться в обратном, не сопровождают такие грузы. Разве что отступники, но у них немного...гм...другой вид. Ну да. Безумные глаза фанатиков, сильный голос, от которого бросает в дрожь... Это явно не та категория, к которой можно отнести эту девушку.
- Что касается хвоста, то это врожденные способности. Превращение в крысу, полное или частичное, на усмотрение хозяина тела. Досталось от одного из родителей или от Дьявола – я не знаю. В том возрасте я вряд ли что-либо соображал, а после никогда их не видел, чтобы спросить об этом.
Мелифаро, стараясь не поворачиваться спиной к магичке, придвинул к себе стул и сел на него, готовясь к очередной беседе. Убивать его вроде пока не собирались.
- Откровенность за откровенность. Кто ты и зачем прибыла в столицу? Я понимаю, тайна и все такое, но может я смогу тебе помочь? В любом случае, как я понимаю, ты меня просто так сейчас не отпустишь. Услуга за услугу, как считаешь, пойдет?

До кинжала далековато...Это будет неправильно понято. А кучка пепла объяснить потом ничего не сможет. Ну может я немного преувеличил, но кожа для такого шарика явно не помеха.
- В принципе, единственное, чем ты можешь мне помочь, так это закрыть окну, а то дует жутко.
Интересно, это расценивать как приглашение или как предупреждение? Мир вокруг меня сошел с ума, пока я отсиживался в канализации. То ли все маги начали принимать обет никого не убивать после получения способностей, либо эта болезнь затронула какие-то не те струны... Мелифаро поднялся, пока девушка не передумала и под прицельным взглядом огненного шара, зависшего в воздухе самым непостижимым образом, прошевствовал к окну. Странный народец. Как тахих в подворотнях еще не поубивали? Впрочем, да, такие по подворотням не шастают. Они спасают людей, а потом умирают в битве с каким-нибудь драконом, причисляясь к лику святых посмертно.
Мелифаро чуть заметно улыбнулся сам себе, а потом одним прыжком перескочил через подоконник и приземлился на внутреннем дворе. В ногах предательски возопили мышцы о том, что подобное обращение им не понравилось, но вор лишь отмахнулся - я остался жив, значит все к лучшему. Не теряя времени, Мелифаро бегом отправился к выходу, к главной улице. Если она пойдет за мной, то ее разрушительным заклинаниям будет негде развернуться в толпе. Хвост неохотно возвращался в его тело. На самом деле мужчина уже так свыкся с "третьей ногой", что иногда побаивался остаться таким навсегда.
---> Главная улица

Раз. Кинжал вонзился в пол в метре от окна. Два. Второй пролетел еще метр и вошел в дерево, как нож в масло. Три. Третий упал, жалобно звякнув, в нескольких сантиметрах от сумки. Никто не говорил, что магические ловушки не могут сработать на органику, но на движение они точно не реагируют. Вор спрыгнул с подоконника, откуда до этого разворачивал свои действия и подошел к сумке, по пути подбирая свое оружие. Он не забыл захватить и тот, что остался лежать на полу от прошлого его визита. Мелифаро поднял сумку на кровать и аккуратно разложил ее содержимое. Так, склянок с взрывоопасными и ядовитыми веществами не наблюдается. И то ладно, значит меня по крайней мере не отравили за обедом. Хм, тряпки всякие, украшения...Странные украшения надо сказать. Есть и старые, потрескавшиеся, для обычных побрякушек слишком уж невзрачные. Стал бы такие придворный маг носить? Украшения должны подчеркивать статус хозяина...Хотя, я забываюсь, что имею дело с пародией на придворного мага. Может тоже какие-нибудь магические амулеты? Как мое недавнее приобретение, например. А это что? Неужели те самые бумаги, о которых она говорила? Боже, так я правда граблю королевскую магичку...ну дела...Но ведь печать вот, на месте. И роспись. Уж немало я подделок этой росписи видел, чтобы отличить их от оригинала. Впрочем, я - любитель, а не специалист. А это... На простыне лежала небольшая книжка, достаточно потрепанная на вид, видно, что часто использовалась. Мелифаро аккуратно открыл ее и пробежался взглядом по первым страницам. Черт, может я и обучен грамоте, но Ястребу явно не доставало научных формул, чтобы сделать для меня понятным подобное письмо. Какие-то заметки об артефакте...вызывает галлюцинации...Нет, это определенно надо показать специалисту. Терпеть не могу неразрешенных задач.
Вор расфасовал амулеты по карманам и засунул книжку за отворот жилета, благо ее размеры позволяли. Собрав тряпье и вернув на место ценную бумагу, Мелифаро спустил сумку на пол и вернулся к окну. Сегодня просто невероятный день. Всю ночь видимо буду отсыпаться.
----> Трактир "Нож и Топор"